Le fusil Gras

Le fusil d'infanterie Mle 1874, dit fusil Gras, succède au fusil Mle 1866 de calibre 11mm, d'une longueur de 1,31m, dit fusil Chassepot, du nom de son inventeur.
Après la défaite lors de la guerre de 70, due en grande partie à la défaillance de l'armement français (et au fait qu'il n'y avait pas assez de munitions pour tous les soldats), il était urgent de remédier au problème et un concours ouvert a permis de pallier aux défaillances du fusil Chassepot.

fusil Chassepot

Ce fusil, qui avait une efficacité supérieure au fusil Dreyse qui équipait l'armée prussienne (meilleure pénétration, plus grande portée), avait deux inconvénients majeurs :
- sa fabrication, quasi artisanale et assez imparfaite, nécessitait de nombreux ajustages, rendant chaque fusil quasiment unique, dont les pièces n'étaient pas interchangeables et dont les cotes étaient très variables.
- sa cartouche en papier avec balle en plomb était longue et difficile à fabriquer, sensible à l'humidité, et, là aussi, avec des dimensions assez imprécises. De plus le principe de cartouche combustible encrassait la chambre et la culasse, obligeant le soldat à nettoyer son arme tous les 15 à 20 tirs.

cartouches chassepot

 

Basile Gras proposa une arme de fabrication plus précise employant une cartouche à douille de laiton et balle chemisée calibre 11mm.
Sa conception permettait, dans un premier temps, de modifier l'important stock de fusils Chassepot pour lui permettre de tirer les cartouches métalliques (le calibre étant le même), en remplaçant la partie chargement.

coupe cartouche gras cartouche Gras

Ainsi naquit le Chassepot M1867 / 74-M80 Cal 11 x 59.5 R
Puis, furent mises en fabrication trois modèles d'armes :
- Le fusil d'infanterie Gras M 1874 Cal. 11 x 59.5 R, d'une longueur de 1,31cm
- La carabine de cavalerie, d'une longueur de 1,17cm
- Le mousqueton d'artillerie, d'une longueur de 0,99cm

modèles de fusils Gras

L'arme était d'une grande efficacité, très puissante avec une portée de près de 2000m (pour une portée utile de 200m en tir tendu). Elle a été produite à plus de 2 millions d'exemplaire.
Le fusil Gras a été progressivement remplacé, à partir de 1887, par le fusil à répétition Lebel Mle 1886, calibre 8mm, avec magasin de 10 cartouches, dont la conception et la fabrication doivent également beaucoup au Général Basile Gras.

fusil Lebel

 

Le fusil Gras n'a pas, pour autant, cessé d'être utilisé.
Au début de la guerre 14/18, certains exemplaires seront modifiés pour utiliser les cartouches du fusil Lebel, sous le nom de modèle 1874 M80 M14, et il équipera les troupes non impliqués sur les théâtres d'opérations. Il a aussi longuement été utilisé lors de conflits extérieurs, en Afrique particulièrement. Un demi-million d'exemplaires seront vendus à la Russie en 1915, ce qui explique qu'on trouve cette arme chez de nombreux collectionneurs des pays de l'Est.
On trouvera encore des fusils Gras dans les mains du personnel au sol de l'armée de l'air au début de la guerre de 39/40

Vous pouvez trouver de plus amples renseignements sur le fusil Gras sur la page d'un tireur qui utilise encore cette arme pour le tir sportif
Plus largement, le site suivant permet de replacer l'arme dans son contexte

 

Crédits : JP Sedent / armesfrancaises / Kolumbus / Musée de l'armée

Mis à jour le 04.02.2018